La tecnología al rescate: Agua en casos de desastre

Demanda superada
Un caso así se vivió en Monterrey, ya que tras el paso devastador del Huracán Alex las redes de abastecimiento del sistema hidráulico quedaron muy dañadas y toda la ciudad sufrió la suspensión del servicio hasta por varios días. Tal fue la demanda del agua embotellada que los garrafones del líquido alcanzaron precios estratosféricos y las tiendas de autoservicio informaron que se agotó el producto por compras de pánico de los habitantes, quienes incluso protagonizaron bloqueos en demanda de que las autoridades restablecieran el suministro.

Nuevas herramientas
Lo que procede es contar con el equipo necesario en el lugar y momento adecuados para que se facilite la tarea de proveer agua potable lo más rápido posible a la población en momentos tan cruciales como ese. Personas visionarias, basándose en la tecnología y en el uso de energías sustentables, han creado ya nuevas herramientas de purificación y suministro de agua, algunas más elaboradas que otras, que pueden ayudar a solucionar este problema con eficacia y rapidez. Aunque sus aplicaciones comerciales no han tenido éxito, se considera que este tipo de equipo tiene un gran potencial en situaciones de crisis. Aquí damos un repaso a algunas de ellas:

Con energía solar
Innovative Water Technologies (IWT), una pequeña compañía de Colorado, creó SunSpring, un purificador de agua que utiliza energía solar. Cada equipo de SunSpring puede procesar agua de ríos, arroyos, lagos, pozos y agua de lluvia, removiendo todo tipo de bacterias, virus, partículas y turbiedad, para producir agua purificada para unas 5,000 personas al día. Además, el mantenimiento del equipo es fácil ya que está diseñado específicamente para casos de desastre.

Ya probado
SunSpring utiliza un “General Electric Homespring Central Water Purifier”, un sistema que ya había sido usado para ayudar en los desastres del tsunami en el sureste de Asia en 2004, el Huracán Katrina en Nueva Orleáns en 2005, y el terremoto de Sichaun, China, en 2008. Sin embargo, esas unidades requerían energía eléctrica, lo que limitaba en gran medida su funcionalidad en caso de desastres. En IWT reinventaron el Homespring de GE cuando lo combinaron con un panel solar que logró que el dispositivo no necesitara electricidad para funcionar correctamente. Las unidades SunSpring pueden filtrar hasta 19,000 litros de agua al día y su vida útil es de unos 10 años.

Bolsas de agua
Las Spragg Bags son enormes bolsas cilíndricas, que llenas toman la forma de un tanque cisterna, diseñadas para transportar agua dulce alrededor del mundo. Durante 22 años, Terry G. Spragg & Associates ha estado desarrollando y perfeccionando la tecnología de las bolsas de agua, cada una con la capacidad de transportar 770,000 galones del líquido. Aunque el aspecto económico es fácil de calcular y la tecnología es fácil de demostrar, Spragg considera que el elemento político es lo que ha dificultado la aplicación de su producto.

Conexión, la clave
La clave de estas bolsas es su sistema de conexión consistente en una tecnología de cremallera ultra fuerte que permite la regulación del agua y que sean arrastradas por trenes. En casos de emergencia, las bolsas se pueden enviar vacías a las zonas de desastre. En un viaje de prueba en 1996, se transportaron exitosamente más de 1.5 millones de galones de agua de Port Angeles a Seattle, en el estado de Washington.

En una caja
La WaterBox, desarrollada por profesores y ex alumnos de la Universidad de Brunel para casos de desastre, es un novedoso sistema purificador que cabe fácilmente en un cubo de 30 x 60 centímetros y puede producir unos 15 litros de agua apta para consumo humano durante 10 horas de operación, lo suficiente para satisfacer las necesidades de alrededor de 15 personas.

Sistema reciclable
Para purificar el agua, la WaterBox usa dos filtros de carbón, un filtro de osmosis inversa y luz ultravioleta. Además, cuenta con un medidor de partículas que automáticamente regresa el agua al tanque si no cumple los estándares necesarios. El sistema puede funcionar con electricidad o con paneles solares, y aunque la WaterBox está diseñada como una solución a corto plazo en zonas de desastre, el sistema puede ser recuperado y reciclado para su uso en la siguiente situación de crisis.

Tomada del aire
La tecnología de los Air/Water Generators (AWG) consiste en condensar la humedad del aire y purificarla para obtener agua potable. Aunque el principio y la tecnología con la que trabaja son las de un deshumidificador, su aplicación para la producción de agua apta para consumo humano es relativamente nueva, ya que el agua recolectada es purificada y guardada, en vez de desechada.

Usos diversos
Estos aparatos, amigables con el medio ambiente, libres de químicos y 100 por ciento independientes, purifican entre 24 y 5,000 litros de agua potable al día en un proceso de cinco etapas de filtración que incluyen luz ultravioleta para asegurar la esterilización de bacterias. Su uso se extiende más allá de las zonas de desastre para incluir áreas donde es difícil conseguir agua, como zonas de guerra. Actualmente hay 37 sistemas que usan energía solar en Irak, ocho en Afganistán, ocho en Darfur y dos en Etiopía.

Todo en uno
Otro sistema innovador es el HYDRA, desarrollado por Essential Element, el cual utiliza energía solar para descomponer el agua en hidrógeno y el oxígeno. Este segundo elemento se aprovecha para usos médicos, mientras que el primero alimenta a las celdas de combustible con las que opera el sistema de purificación de agua. El dispositivo, que produce más de 20,000 galones de agua pura al día, utiliza componentes de peso ligero y bajo consumo de energía, así como filtros de agua muy finos.

Por Último:

Estas nuevas tecnologías son muy útiles y efectivas, pero la verdadera complicación está en convencer a los gobiernos de financiar su adquisición y distribución de manera preventiva. Generalmente, su distribución es en respuesta a un desastre ya ocurrido, cuando resulta más costosa y lenta, y se logra gracias a la generosidad de organizaciones de socorro. Lo ideal sería que los sistemas se implementaran antes de que ocurrieran sucesos de gran magnitud que pongan en riesgo vidas humanas. Los inversionistas deberían ver en estos dispositivos una zona de oportunidad y trabajar en conjunto con los gobiernos de zonas vulnerables para que el posicionamiento anticipado de las tecnologías de transporte y purificación de agua evite, o al menos reduzca, el impacto de los desastres naturales recurrentes.